Bereits sehr früh kam der Gedanke auf, dass ein Drogenersatz bei einer Opiatsucht sinnvoll wäre, da man davon ausgehen musste, dass ein bestimmter Prozentsatz von Suchtkranken nie von den illegalen Drogen wegkommen würde. Ein weiterer Grund war die Ausbreitung von HIV-Infektionen durch die Wiederverwendung von gebrauchten Spritzen. Die Substitutionstherapie wurde also auch als präventive Maßnahme eingeführt. Die Betroffenen sind unter medizinischer Kontrolle und können von den Nadeln weggebracht werden.